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Il selvaggio west è da sempre sinonimo di avventura, di cowboy, pistoleri e pellerossa. Basta ricordare le grandi praterie e le maestose cavalcate di John Wayne, oppure i capolavori nostrani, dal fumetto di Tex alla saga di commedie western di Trinità, con Bud Spencer e Terence Hill. In questo immaginario il tema della battaglia del Little Big Horn è forse una delle immagini più significative. Basti pensare al film Il massacro di Fort Apache in cui Henry Fonda e John Wayne danno vita ad una metafora della sconfitta di Custer, o al più fedele La strage del Settimo Cavalleggeri di Sidney Salkow. Il racconto di quella terribile battaglia è uno dei più conosciuti delle guerre indiane: da una parte gli indiani Cheyenne e Sioux di Toro Seduto, e dall'altra il Tenente Colonnello Custer la cui imprudenza (e forse anche l'arroganza) costò la vita a lui e a quasi tutti i suoi uomini. Come sempre, però, la storia è sempre pronta a riservare qualche piccola sorpresa, compresa qualcuna che ci riguarda da vicino.

Con il Generale Custer anche un abitante di Mezzanego!

Pochi sono a conoscenza del fatto che, proprio in quella battaglia, combattuta 138 anni fa, il 25 di giugno del 1876, erano presenti ben quattro italiani tra le file dell'esercito statunitense: Agostino Devoto, Giovanni Martini, Carlo di Rudio e Giovanni Casella. Ma è proprio il primo che riscuote il maggior interesse, specialmente per i suoi dati anagrafici: Agostino Devoto, nato a Borgonovo di Mezzanego il 27 febbraio 1851.

Grazie agli studi di Cesare Marino, antropologo presso lo Smithsonian Institute di Washington e di Umberto Torretta, storico genovese (autore del libro Un ligure contro Toro Seduto: Gustin Devoto, da Mezzanego al Little Big Horn), si è potuta delineare l'avventurosa storia del nostro antenato ligure, che dalla nostra terra è approdato sulle coste degli Stati Uniti dove lo attendevano una vita piena di sorprese e grandi avventure.

Come moltissimi liguri a metà dell'Ottocento, Agostino Devoto si trasferì a New York all'età di sei anni e durante l'infanzia, per vivere, vendeva quotidiani agli angoli delle strade. Forse abbandonato dal padre, tradusse il suo nome in Augustus, ma si ritrovano notizie certe di lui fino al 1873, quando si arruolò nientemeno che nel Settimo Cavalleggeri, il reggimento comandato dal Tenente Colonnello Custer, probabilmente con lo scopo di ricevere in seguito la cittadinanza americana. Fu così che, dopo tre anni, si ritrovò nella battaglia del Little Big Horn.

Lo scontro tra i militari e gli indiani guidati in battaglia dal leggendario Cavallo Pazzo ebbe un esito devastante per gli uomini dell'esercito americano, che vennero quasi del tutto sterminati: delle quattro compagnie guidate da Custer, infatti, si salvò solo Giovanni Martini (un altro italiano, il trombettiere che si allontanò dalla battaglia per chiedere rinforzi), mentre le restanti otto, separate proprio per ordine del Tenente Colonnello, subirono una sorte quasi ugualmente devastante. Agostino Devoto, assegnato alla compagnia del capitano McDougall, non combatté in prima linea, poiché venne assegnato alle salmerie (cioè quel reparto dell'esercito riservato al trasporto dei viveri, delle vettovaglie e delle munizioni) ma ebbe occasione di distinguersi eroicamente quando venne incaricato, insieme ad altri trentacinque soldati, di procurare dell'acqua per i feriti: compito per niente semplice, visto che per raggiungere il fiume Devoto e i suoi compagni dovettero attraversare un tratto scoperto dove si ritrovarono completamente allo scoperto, sotto i colpi degli indiani. Proprio per questo furono segnalati per il conferimento di una medaglia al valor militare, ma per cause incerte solo alcuni di loro la ricevettero, e Devoto purtroppo non fu tra questi.

Terminato il servizio di leva, il 4 ottobre 1878 si congedò dall'esercito e due anni dopo si trasferì nella città di Atchison, in Kansas, dove assieme ad un altro ligure, un certo Antonio Ghio, fondò la ditta "Ghio & Devoto", dedicandosi al commercio di frutta e dolciumi. Nel 1884 si trasferirono in un altro locale e si dedicarono alla vendita di liquori e tabacchi. Nel 1885, all'età di 35 anni, Agostino si sposò con Teresa Bonetti, venticinquenne, forse originaria della Lombardia o del Trentino, e dal matrimonio nacquero quattro figli: Augustus Louis Jr., Leon, Edith e Amelia. Nel 1907 la famiglia si trasferì a Tacoma, nello stato di Washington, dove stavolta Devoto si stabilì definitivamente, fino alla sua morte nel 1923. Il mito delle grandi praterie, degli indiani e dei cowboy, così lontano e così amato, è stato costruito, in fondo, anche da uomini come Agostino Devoto. Un ligure, che come tanti altri uomini da ogni parte del mondo ha contribuito alla nascita degli Stati Uniti.